Cómo afecta el estrés crónico al sistema nervioso

El estrés forma parte de la respuesta natural del organismo ante situaciones que requieren adaptación. Un plazo de entrega, un conflicto, una preocupación económica o una situación inesperada pueden generar cambios físicos y emocionales que nos ayudan a responder a lo que está ocurriendo.

El problema aparece cuando ese estado de alerta se mantiene durante demasiado tiempo o se repite constantemente sin una recuperación suficiente. Hablamos entonces de estrés crónico, una situación que puede afectar al bienestar físico y psicológico y modificar la forma en que respondemos a las demandas cotidianas.

Dormir peor, sentirse permanentemente en alerta, tener dificultades para concentrarse, experimentar tensión muscular o reaccionar con mayor intensidad ante situaciones pequeñas pueden ser algunas de sus manifestaciones.

Pero ¿qué ocurre exactamente en nuestro organismo cuando vivimos bajo estrés durante semanas o meses? ¿Cómo afecta el estrés crónico al sistema nervioso? Y, sobre todo, ¿por qué a veces no basta con saber que necesitamos relajarnos para conseguir hacerlo?

¿Qué es el estrés crónico?

El estrés crónico aparece cuando las situaciones que generan estrés se prolongan en el tiempo o cuando el organismo se enfrenta repetidamente a demandas que dificultan recuperar un estado de equilibrio.

No es lo mismo atravesar un momento puntual de estrés que permanecer durante meses preocupado por el trabajo, cuidar de una persona dependiente, vivir un conflicto familiar continuado o sentir que las exigencias diarias superan de forma constante los recursos disponibles.

Ante una situación estresante, el organismo pone en marcha diferentes mecanismos para responder.

Aumenta el estado de alerta. Puede cambiar el ritmo cardíaco y respiratorio. Se modifica la atención. Los músculos pueden aumentar su tensión y diferentes sistemas participan en la preparación del organismo para afrontar la situación.

Cuando el episodio termina, lo esperable es que podamos recuperar progresivamente nuestro estado habitual.

En el estrés crónico, sin embargo, la activación se prolonga o se reactiva una y otra vez.

Por eso, entender el estrés únicamente como una sensación psicológica resulta insuficiente. El estrés implica también al cuerpo y a los sistemas que regulan nuestra respuesta ante las demandas del entorno.

¿Cómo afecta el estrés crónico al sistema nervioso?

El sistema nervioso participa constantemente en la percepción del entorno, la regulación del organismo y la adaptación de nuestras respuestas.

Dentro de este complejo sistema, el sistema nervioso autónomo interviene en funciones que no necesitamos controlar conscientemente, como el ritmo cardíaco, la respiración o determinados procesos digestivos.

Cuando percibimos una amenaza o una demanda importante, el organismo puede aumentar su nivel de activación para responder.

Esto es adaptativo.

El problema no es que el organismo se active, sino que esa respuesta se mantenga de manera prolongada sin suficientes periodos de recuperación.

Con el tiempo, una situación de estrés persistente puede relacionarse con cambios en el sueño, la atención, el estado emocional, la tensión corporal o la capacidad para recuperar la calma después de una situación difícil.

Por eso, cuando hablamos de estrés crónico no hablamos simplemente de “estar nervioso”. Estamos hablando de una respuesta que involucra mente, cuerpo y mecanismos de regulación fisiológica.

Estrés agudo y estrés crónico: ¿cuál es la diferencia?

El estrés agudo suele aparecer ante una situación concreta y desaparecer cuando esta termina.

Tenemos una presentación importante, nuestro organismo se activa, hacemos la presentación y progresivamente recuperamos nuestro estado anterior.

El estrés crónico, en cambio, se mantiene durante periodos prolongados.

Puede deberse a una situación que continúa en el tiempo o a la acumulación de múltiples factores: trabajo, responsabilidades familiares, problemas económicos, dificultades relacionales, enfermedad, falta de descanso o situaciones emocionalmente exigentes.

La diferencia fundamental no está solo en la intensidad.

Está también en la duración y en la posibilidad de recuperación.

Una respuesta intensa pero puntual puede ser perfectamente adaptativa. Una activación menos intensa pero sostenida durante meses puede terminar teniendo un impacto considerable sobre el bienestar.

¿Qué ocurre en el cuerpo cuando hay estrés crónico?

La respuesta al estrés implica la interacción de diferentes sistemas.

Ante una situación que el organismo interpreta como relevante o amenazante, se producen cambios destinados a facilitar una respuesta rápida.

Entre ellos pueden aparecer:

• aumento del estado de alerta;
• cambios en el ritmo cardíaco;
• respiración más rápida o superficial;
• tensión muscular;
• cambios digestivos;
• mayor vigilancia del entorno;
• dificultades para desconectar;
• modificaciones del sueño.

En situaciones puntuales, estas respuestas cumplen una función.

Pero cuando el estrés se prolonga, el organismo puede tener más dificultades para volver a un estado de reposo y recuperación.

La persona puede llegar incluso a acostumbrarse subjetivamente a vivir así.

• “No estoy estresado, siempre he sido así.”
• “Duermo poco, pero funciono.”
• “Siempre estoy pensando en varias cosas a la vez.”
• “Cuando termino de trabajar sigo dándole vueltas.”

Sin embargo, que una respuesta se haya convertido en habitual no significa necesariamente que el organismo se encuentre en un estado de equilibrio.

El papel del sistema nervioso autónomo

El sistema nervioso autónomo participa en la regulación de numerosas funciones corporales y suele explicarse, de forma simplificada, a través de sus divisiones simpática y parasimpática.

La actividad simpática participa especialmente en la movilización del organismo ante determinadas demandas, mientras que la actividad parasimpática interviene en diferentes procesos relacionados con conservación, descanso y regulación fisiológica.

Pero conviene evitar una simplificación frecuente: simpático no significa “malo” y parasimpático no significa “bueno”.

Necesitamos activarnos para hacer ejercicio, trabajar, reaccionar ante un peligro o afrontar un reto. La salud no consiste en permanecer siempre relajados.

Lo importante es la capacidad del organismo para adaptarse a las circunstancias y cambiar de estado cuando la situación cambia.

Precisamente por eso, el estrés crónico puede resultar problemático: no porque exista activación, sino porque la respuesta al estrés puede mantenerse durante demasiado tiempo o aparecer con demasiada frecuencia.

Estrés crónico y cerebro

El estrés mantenido también se relaciona con procesos cerebrales implicados en la atención, la memoria, las emociones y la toma de decisiones.

Esto ayuda a comprender por qué una persona sometida a un periodo prolongado de estrés puede notar que:

• le cuesta más concentrarse;
• está más irritable;
• olvida cosas con facilidad;
• le resulta difícil tomar decisiones;
• tiene pensamientos recurrentes;
• siente que cualquier pequeña dificultad la desborda.

No significa necesariamente que exista una lesión o un problema neurológico.

Significa que nuestro estado fisiológico influye en nuestra forma de pensar, sentir y responder.

Esta relación entre estado corporal, emociones y comportamiento es especialmente relevante en psicoterapia.

¿Cuáles son los síntomas del estrés crónico?

El estrés crónico no se manifiesta igual en todas las personas.

Además, muchos de sus síntomas pueden aparecer por otras causas, por lo que no deberían utilizarse de manera aislada para realizar un diagnóstico.

Entre las manifestaciones que pueden aparecer encontramos:

A nivel físico: tensión muscular, cansancio, alteraciones del sueño, molestias digestivas, cefaleas o sensación de activación constante.

A nivel cognitivo: dificultades de concentración, sensación de saturación, pensamientos recurrentes, olvidos o dificultad para desconectar.

A nivel emocional: irritabilidad, ansiedad, sensación de desbordamiento, apatía o menor tolerancia ante determinadas situaciones.

A nivel conductual: cambios en el sueño, alimentación, actividad física, relaciones sociales o utilización de determinadas conductas para intentar aliviar la tensión.

Cuando estas manifestaciones son persistentes, intensas o interfieren significativamente en la vida cotidiana, conviene consultar con un profesional sanitario.

¿Por qué a veces seguimos en alerta cuando el peligro ya ha pasado?

Esta es una de las preguntas más interesantes cuando abordamos el estrés desde una perspectiva cuerpo-mente.

La respuesta consciente y la respuesta del organismo no siempre coinciden.

Podemos saber racionalmente que una situación ha terminado y continuar experimentando tensión.

Podemos entender que no existe peligro y notar cómo nuestro cuerpo reacciona.

Podemos decidir que queremos dejar de preocuparnos y descubrir que los pensamientos siguen apareciendo.

Esto sucede porque no todas nuestras respuestas dependen exclusivamente de una decisión consciente.

Los aprendizajes previos, el contexto, las emociones, las experiencias y el estado fisiológico participan en la manera en que respondemos.

Aquí resulta especialmente interesante el concepto de regulación del sistema nervioso: no se trata simplemente de “pensar en positivo” o decirle a una persona que se relaje, sino de comprender qué está manteniendo determinada respuesta.

Estrés crónico y regulación del sistema nervioso

Regular el sistema nervioso no significa eliminar cualquier respuesta de estrés.

Eso no sería posible ni deseable.

La regulación implica disponer de recursos para responder a las demandas y recuperar posteriormente un estado adecuado al contexto.

Dormir suficientemente, mantener actividad física, disponer de vínculos sociales, realizar pausas, reducir determinadas fuentes de estrés cuando sea posible o aprender estrategias de regulación emocional pueden contribuir al bienestar.

Prácticas como una respiración más lenta también pueden influir temporalmente en el estado fisiológico.

Sin embargo, conviene evitar otro mensaje muy extendido: que existe un ejercicio concreto capaz de “resetear” o “reiniciar” el sistema nervioso.

El estrés crónico es un fenómeno complejo y su abordaje depende de sus causas, duración, intensidad y del contexto de cada persona.

Cuando descansar no parece suficiente

Hay personas que se van de vacaciones y continúan tensas.

O que se sientan a descansar y son incapaces de desconectar.

O que practican técnicas de relajación y, aunque consiguen aliviar momentáneamente la activación, vuelven rápidamente al mismo estado.

Esto no significa que descansar o utilizar estrategias de regulación no sea útil.

Puede indicar que existen factores que siguen generando o manteniendo la respuesta de estrés.

Por eso, además de preguntarnos:

“¿Cómo puedo relajarme?”

puede ser útil preguntarnos:

“¿Qué está haciendo que mi organismo continúe respondiendo de esta manera?”

Esta segunda pregunta abre una perspectiva diferente para el trabajo terapéutico.

Estrés, cuerpo y memoria somática

Las experiencias no se procesan únicamente mediante pensamientos y palabras.

Las emociones y las respuestas corporales también forman parte de nuestra experiencia.

Por eso, determinadas situaciones actuales pueden desencadenar respuestas físicas intensas incluso cuando a nivel racional parecen poco importantes.

Desde enfoques que incorporan la dimensión corporal, como la terapia somática, se presta atención también a las sensaciones, respuestas fisiológicas y cambios de estado que aparecen durante el proceso terapéutico.

Esto no significa atribuir automáticamente un significado psicológico a cualquier sensación corporal.

Significa incorporar el cuerpo como una fuente adicional de información junto al relato, las emociones, el comportamiento y el contexto.

¿Cómo se aborda el estrés desde PNA?

La PsicoNeurología Aplicada® (PNA) parte precisamente de una visión en la que la experiencia consciente se integra con la dimensión corporal y no consciente.

Durante una sesión se comienza definiendo el tema o el objetivo que la persona quiere trabajar.

A partir de ahí, la metodología utiliza la respuesta neuromuscular como herramienta para explorar información relacionada con el estrés y su contexto, sin depender únicamente de aquello que la persona puede explicar o identificar conscientemente.

Posteriormente se utilizan los formatos de PNA y otros recursos de la metodología para trabajar sobre el estrés y favorecer la regulación.

Esto resulta especialmente interesante cuando existe una diferencia entre:

“Sé lo que me pasa”y “Consigo responder de otra manera”.

Comprender un patrón es importante. Pero, en ocasiones, el trabajo terapéutico necesita incorporar también aquello que ocurre en el organismo mientras ese patrón aparece.

Si eres psicólogo, psicoterapeuta o profesional de la salud y quieres conocer cómo se trabaja desde esta metodología, puedes experimentar una sesión individual de PNA antes de decidir si quieres incorporarla a tu práctica.

Estrés crónico desde una mirada integradora

Hablar de estrés crónico implica necesariamente hablar de múltiples dimensiones.

Existe un contexto.

Existen pensamientos y creencias.

Existen emociones.

Existen conductas.

Y existe también un organismo que responde a todo ello.

Por eso, reducir el problema únicamente a “pensar demasiado” o, en el extremo contrario, explicar cualquier dificultad psicológica exclusivamente a través del sistema nervioso supone simplificar una realidad mucho más compleja.

Una mirada integradora permite comprender cómo interactúan los distintos niveles de la experiencia.

Este es también uno de los planteamientos de la PNA: integrar información cognitiva, emocional y corporal dentro del proceso terapéutico y trabajar con el estrés desde una perspectiva más amplia.

Para profesionales que quieran empezar a conocer esta metodología, el Curso Introductorio de PNA permite acercarse a sus fundamentos y herramientas.

Y para quienes quieran conocer primero el enfoque antes de iniciar una formación, también está disponible la Clase Gratuita de PNA.

¿Cuándo conviene pedir ayuda?

Experimentar estrés durante determinadas etapas de la vida es habitual.

Sin embargo, conviene buscar ayuda profesional cuando los síntomas se mantienen, generan un malestar importante o interfieren en áreas como el sueño, el trabajo, las relaciones o el funcionamiento cotidiano.

También es importante consultar con un profesional sanitario ante síntomas físicos persistentes o nuevos, ya que no todos los síntomas que aparecen durante periodos de estrés deben atribuirse automáticamente al estrés.

El objetivo no debería ser vivir sin ningún tipo de activación.

Se trata de recuperar una mayor capacidad de adaptación: poder activarnos cuando lo necesitamos y recuperar después estados compatibles con el descanso, la conexión y el bienestar.

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