En psicoterapia, no siempre basta con comprender qué piensa una persona o qué emoción está experimentando. A veces, el paciente entiende perfectamente lo que le ocurre y, sin embargo, su cuerpo continúa reaccionando como si existiera una amenaza.
Puede saber que una situación es segura y sentir ansiedad. Puede querer hablar de una experiencia y quedarse bloqueado. Puede comprender racionalmente un patrón y repetirlo una y otra vez.
Estas situaciones han aumentado el interés por comprender el papel del sistema nervioso autónomo en psicoterapia. Dentro de este contexto, la teoría polivagal se ha convertido en un marco muy conocido para interpretar cómo los estados fisiológicos pueden influir en las emociones, la conducta y la capacidad de relacionarnos.
Pero ¿qué propone exactamente la teoría polivagal? ¿Cómo puede utilizarse en consulta? ¿Y qué relación puede tener con una metodología como la PsicoNeurología Aplicada®?
¿Qué es la teoría polivagal?
La teoría polivagal fue desarrollada por el neurocientífico Stephen W. Porges a partir de la década de 1990. Propone un modelo para comprender la regulación autonómica y la relación entre el estado fisiológico, la percepción de seguridad o amenaza y determinadas respuestas conductuales y sociales.
Uno de sus planteamientos centrales es que el sistema nervioso autónomo no funciona simplemente como un interruptor entre activación y relajación. La teoría propone diferentes patrones de regulación autonómica y concede especial importancia al nervio vago, la seguridad y la interacción social.
Desde este marco se describen habitualmente tres grandes estados o sistemas de respuesta:
Estado ventral vagal. Se relaciona, dentro de la teoría, con sensación de seguridad, conexión social, flexibilidad y disponibilidad para interactuar con el entorno.
Activación simpática. Favorece la movilización del organismo ante situaciones que requieren acción y se asocia a respuestas como lucha o huida.
Estado dorsal vagal. La teoría lo relaciona con respuestas de inmovilización, desconexión o conservación cuando la amenaza se percibe como difícil de afrontar.
Esto ofrece al psicoterapeuta una perspectiva interesante: una determinada conducta puede entenderse no solo desde su contenido psicológico, sino también atendiendo al estado fisiológico en el que aparece.
La teoría polivagal y el sistema nervioso autónomo
Para comprender la teoría polivagal conviene situarla dentro de un marco más amplio.
El sistema nervioso participa continuamente en la adaptación del organismo al entorno. El sistema nervioso autónomo interviene en procesos involuntarios como el ritmo cardíaco, la respiración, la digestión o determinadas respuestas relacionadas con el estrés.
Nuestro estado fisiológico tampoco permanece estable durante todo el día.
Cambia cuando nos sentimos tranquilos, cuando anticipamos un problema, cuando discutimos con alguien, cuando nos sentimos observados o cuando percibimos seguridad en presencia de otra persona.
La teoría polivagal intenta ofrecer un marco explicativo para algunos de estos cambios y para su relación con el comportamiento, las emociones y las relaciones sociales.
Para el profesional, esto puede ampliar una pregunta clásica de la psicoterapia:
¿Qué le ocurre a esta persona?
con otra:
¿En qué estado se encuentra esta persona mientras intenta afrontar lo que le ocurre?
¿Qué es la neurocepción?
Otro de los conceptos más conocidos de la teoría polivagal es la neurocepción.
Porges utiliza este término para describir un proceso mediante el cual el sistema nervioso detectaría señales de seguridad, peligro o amenaza sin necesidad de una valoración consciente deliberada.
Esta distinción resulta especialmente interesante en consulta.
Una persona puede decir:
“Sé que no está pasando nada.”
Y, al mismo tiempo, experimentar taquicardia, tensión, necesidad de escapar, bloqueo o una intensa sensación de inseguridad.
La explicación consciente y la respuesta fisiológica no siempre coinciden.
Desde una perspectiva terapéutica, esta diferencia invita a no interpretar determinadas reacciones exclusivamente como pensamientos irracionales o falta de voluntad. También podemos preguntarnos qué está sucediendo a nivel corporal y autonómico.
Seguridad y amenaza dentro de la consulta
La teoría polivagal ha contribuido a popularizar una idea especialmente relevante para la psicoterapia: el estado fisiológico puede influir en lo que una persona puede hacer en un determinado momento.
Cuando existe una activación elevada, pueden modificarse la atención, la capacidad reflexiva, la experiencia emocional o la forma de relacionarse.
Del mismo modo, determinados estados de desconexión o inmovilización pueden dificultar el acceso a emociones, recuerdos o recursos que en otro momento sí están disponibles.
Investigaciones y modelos recientes continúan estudiando precisamente hasta qué punto el estado autonómico puede condicionar la capacidad de una persona para participar productivamente en determinadas tareas psicoterapéuticas.
Esto no significa que exista un “estado correcto” permanente.
El objetivo del organismo no es permanecer siempre relajado, sino disponer de flexibilidad para responder a diferentes demandas y recuperar la regulación cuando las circunstancias cambian.
Teoría polivagal y trauma
La teoría polivagal también se ha difundido ampliamente en el ámbito del trauma.
Una experiencia potencialmente traumática no afecta únicamente al relato que una persona construye sobre lo sucedido. Puede estar asociada también a cambios en sus respuestas emocionales y corporales ante determinadas situaciones.
Por eso, un paciente puede comprender intelectualmente que una situación actual es diferente de otra vivida en el pasado y, aun así, experimentar una respuesta intensa.
Desde una mirada cuerpo-mente, esto invita a ampliar el trabajo terapéutico.
No se trata de abandonar la palabra ni el procesamiento cognitivo, sino de integrar también preguntas como:
- ¿Qué sucede en el cuerpo cuando aparece este tema?
- ¿Qué cambia en la respiración, la tensión o el nivel de activación?
- ¿La persona puede permanecer presente mientras habla de ello?
- ¿Qué situaciones parecen generar seguridad o amenaza?
- ¿Qué recursos favorecen una mayor regulación?
Aquí encontramos puntos de encuentro con enfoques de terapia somática y otras metodologías que incorporan la dimensión corporal al proceso psicoterapéutico.
Aplicaciones prácticas de la teoría polivagal en psicoterapia
La utilidad clínica de la teoría polivagal no consiste necesariamente en clasificar continuamente al paciente como “ventral”, “simpático” o “dorsal”.
Puede utilizarse, sobre todo, como un mapa conceptual para observar el estado de la persona y adaptar la intervención.
1. Observar antes de interpretar
Un paciente puede quedarse en silencio y parecer poco colaborador.
Pero ese silencio puede tener significados muy diferentes.
Puede estar reflexionando. Puede evitar un tema. Puede sentirse avergonzado. Puede encontrarse intensamente activado. O puede experimentar una sensación de desconexión.
Antes de interpretar la conducta, puede ser útil observar cómo cambia el estado general de la persona.
2. Prestar atención a las señales corporales
Respiración, postura, tono de voz, tensión muscular o cambios en el ritmo de la conversación pueden aportar información complementaria.
No se trata de establecer diagnósticos a partir de un gesto, sino de integrar la dimensión corporal dentro de la observación clínica.
3. Adaptar el ritmo de la intervención
No todas las intervenciones son igualmente adecuadas en cualquier estado.
En determinados momentos, profundizar rápidamente en un contenido emocional puede aumentar la activación en lugar de facilitar su procesamiento.
El profesional puede ajustar el ritmo, introducir pausas, orientar la atención hacia el presente o recurrir a estrategias de regulación antes de continuar.
4. Trabajar la identificación de estados
Ayudar al paciente a reconocer diferencias entre estados corporales puede favorecer un mayor conocimiento de sus propios patrones.
¿Qué ocurre antes de una respuesta de ansiedad?
¿Cómo reconoce que está empezando a bloquearse?
¿Qué cambia cuando se siente seguro?
¿Qué personas, situaciones o contextos facilitan esa sensación?
La observación repetida puede ayudar a identificar patrones que anteriormente aparecían como respuestas automáticas difíciles de comprender.
5. Incorporar la relación terapéutica
La teoría polivagal concede especial relevancia a las señales sociales de seguridad y a la co-regulación.
La voz, el ritmo, la expresión facial y la presencia de otra persona pueden participar en la regulación de una interacción.
En psicoterapia esto recuerda algo fundamental: la intervención no se limita a la técnica utilizada. La relación terapéutica también forma parte del contexto en el que el paciente procesa su experiencia.
De comprender el estado a trabajar con él
Reconocer que una persona está activada, bloqueada o desconectada es útil, pero no siempre suficiente.
El siguiente nivel de trabajo consiste en preguntarse qué está generando esa respuesta y cómo puede intervenirse terapéuticamente sobre ella.
Una persona puede incluso tener una gran capacidad para identificar sus emociones y sensaciones corporales y, sin embargo, no ser consciente de todos los elementos relacionados con la respuesta que está experimentando.
Este punto es especialmente relevante dentro de la PsicoNeurología Aplicada® (PNA).
En PNA se integra la información consciente con la dimensión corporal y no consciente, utilizando la respuesta neuromuscular como una herramienta para explorar información relacionada con el estrés que no depende exclusivamente del relato o de aquello que la persona puede identificar conscientemente.
Teoría polivagal y PNA: puntos de encuentro y diferencias
La teoría polivagal y la PsicoNeurología Aplicada® no son lo mismo, aunque existen puntos de encuentro importantes entre ambas perspectivas.
Las dos permiten ampliar la mirada más allá del contenido exclusivamente verbal y conceden relevancia al estado del organismo, al estrés y a la regulación del sistema nervioso.
La teoría polivagal es un marco teórico sobre regulación autonómica. PNA, por su parte, es una metodología de trabajo psicoterapéutico que integra diferentes dimensiones de la experiencia y utiliza herramientas específicas de evaluación e intervención.
En una sesión de PNA, el proceso se desarrolla a partir de varios puntos fundamentales:
- Identificar el estado interno y el malestar. La persona observa sus sensaciones interoceptivas, reconoce aquello que le genera malestar y el contexto actual en el que aparece.
- Definir un objetivo terapéutico. Paciente y psicoterapeuta elaboran conjuntamente un objetivo que permita orientar el proceso hacia la salud y el cambio deseado.
- Explorar la percepción del propio malestar. Se observa el grado de confusión o autoduda que puede existir respecto a lo que está ocurriendo, así como la motivación de la persona para avanzar en su proceso.
- Explorar el estrés mediante la respuesta neuromuscular. El psicoterapeuta utiliza la respuesta muscular para identificar información relacionada con experiencias de estrés o trauma presentes en la memoria del sistema nervioso y que pueden estar vinculadas con el malestar actual.
- Favorecer la regulación del sistema nervioso. La metodología incorpora, entre otros recursos, puntos de acupresión orientados a trabajar sobre el estrés identificado y favorecer una mayor regulación.
- Elaborar nuevas elecciones. A partir del trabajo realizado, se acompaña a la persona en la construcción de nuevas elecciones conscientes y formas de responder.
En este proceso, por tanto, el profesional parte del tema y del objetivo que la persona quiere trabajar. A través de la respuesta neuromuscular se explora información relacionada con el estrés y su contexto y, posteriormente, se utilizan los formatos de PNA y otros recursos propios de la metodología para trabajar sobre ese estrés y favorecer la regulación.
Prueba neuromuscular con Jordi
El objetivo no es interpretar automáticamente una respuesta corporal, sino integrar diferentes fuentes de información para comprender mejor qué está ocurriendo: qué relación puede tener el malestar con la experiencia de vida de la persona, qué experiencias del pasado continúan activas, en qué contextos aparecen, qué decisiones o patrones de defensa pueden estar manteniéndose y cómo orientar el proceso hacia nuevas elecciones conscientes.
Conocer modelos como la teoría polivagal puede enriquecer el mapa conceptual del psicoterapeuta. La PNA propone, además, una metodología concreta para incorporar el trabajo con la regulación del sistema nervioso y la dimensión corporal a la práctica profesional.
¿Cómo integrar esta perspectiva sin abandonar tu modelo terapéutico?
Incorporar el cuerpo y el sistema nervioso a la consulta no significa necesariamente sustituir el enfoque con el que ya trabaja un profesional.
Puede significar ampliar el mapa.
Un psicoterapeuta puede continuar trabajando desde su modelo habitual y, al mismo tiempo, prestar mayor atención a:
- los cambios de estado durante la sesión;
- las respuestas corporales asociadas a determinados contenidos;
- la presencia de estrés;
- los momentos de activación o desconexión;
- los recursos que facilitan la regulación;
- la diferencia entre lo que el paciente comprende y lo que consigue modificar.
Esta integración puede resultar especialmente interesante cuando el trabajo exclusivamente verbal parece haber llegado a un límite.
En Instituto PNA, la formación está orientada a que psicólogos, psicoterapeutas y otros profesionales sanitarios puedan incorporar nuevas herramientas a su práctica sin necesidad de abandonar su modelo terapéutico de origen.
PNA incorpora también una mirada desde la neurociencia al mapa de redes neuronales del cerebro, sus funciones y su relación con diferentes manifestaciones del comportamiento. Este conocimiento se integra dentro de la metodología para ampliar la comprensión de lo que ocurre durante el proceso terapéutico y disponer de herramientas para intervenir en consulta.
Si quieres conocer cómo se trabaja esta dimensión en la práctica, puedes experimentar una sesión individual de PNA antes de decidir si quieres profundizar en la metodología.
También puedes comenzar por la Clase Gratuita de PNA para conocer sus fundamentos.
Una precisión importante sobre la teoría polivagal
La popularidad de la teoría polivagal en psicoterapia no significa que todas sus propuestas neuroanatómicas y evolutivas estén aceptadas sin discusión.
La literatura científica continúa debatiendo algunos de sus fundamentos, especialmente determinadas interpretaciones sobre la organización del vago, la evolución de los circuitos autonómicos y el uso de medidas como la arritmia sinusal respiratoria (RSA). Existen trabajos recientes que defienden y actualizan el modelo, y también críticas científicas relevantes a algunos de sus postulados.
Por eso, para el profesional resulta útil diferenciar entre utilizar la teoría polivagal como marco clínico para pensar sobre seguridad, estado fisiológico y regulación o presentar todos sus mecanismos propuestos como hechos neurocientíficos definitivamente establecidos.
Esta distinción permite incorporar aquello que resulte clínicamente útil manteniendo, al mismo tiempo, una mirada crítica y rigurosa.
¿Qué es la teoría polivagal?
¿Cuáles son los tres estados de la teoría polivagal?
El modelo distingue habitualmente un estado ventral vagal relacionado con seguridad y conexión, una respuesta simpática vinculada a movilización y un estado dorsal vagal asociado, dentro de la teoría, a respuestas de inmovilización.
¿Qué es la neurocepción?
Es un concepto propuesto por Porges para describir cómo el sistema nervioso detectaría señales de seguridad o amenaza sin que sea necesaria una valoración consciente deliberada.
¿Cómo se aplica la teoría polivagal en psicoterapia?
Puede utilizarse como marco para observar el estado fisiológico del paciente, reconocer cambios de activación o desconexión y adaptar el ritmo y las intervenciones terapéuticas a lo que ocurre durante la sesión.
¿La teoría polivagal está científicamente demostrada?
Existen investigaciones que respaldan aspectos relacionados con regulación autonómica, función vagal y estado fisiológico, pero algunos postulados específicos de la teoría polivagal continúan siendo objeto de debate científico. Por ello, conviene distinguir entre los hallazgos empíricos sobre regulación autonómica y las interpretaciones particulares propuestas por la teoría.
¿Qué relación existe entre la teoría polivagal y PNA?
Son enfoques diferentes. La teoría polivagal proporciona un marco teórico sobre regulación autonómica y la seguridad percibida en una situación, mientras que PNA es una metodología psicoterapéutica que trabaja con el estrés y el trauma, la dimensión corporal y la regulación del sistema nervioso mediante herramientas propias como la respuesta neuromuscular y los formatos PNA. Planteando objetivos para la mejora de su salud y dando soporte a nuevas elecciones conscientes.
¿Cómo activar el nervio vago para regenerar el cuerpo?
No existe una técnica que permita “activar” voluntariamente el nervio vago para regenerar el cuerpo. Sin embargo, prácticas como la respiración lenta, el movimiento suave, el descanso y determinadas interacciones sociales pueden favorecer estados asociados a una mayor regulación autonómica.
¿Qué son las técnicas polivagales?
Se denomina técnicas polivagales a diferentes prácticas inspiradas en la teoría polivagal que buscan favorecer la regulación y la percepción de seguridad. Pueden incluir ejercicios de respiración, orientación al entorno, movimiento, atención a las sensaciones corporales o recursos de conexión social.
¿Qué se siente cuando se activa el nervio vago?
No existe una única sensación que indique que “se ha activado” el nervio vago. Los cambios en la regulación parasimpática pueden asociarse a una disminución de la activación, respiración más pausada, menor tensión corporal o una mayor sensación de calma, aunque la experiencia varía entre personas.
¿Cómo puedo activar el sistema nervioso parasimpático?
El sistema nervioso parasimpático funciona de manera automática, aunque algunas prácticas pueden influir en la regulación autonómica. La respiración lenta y diafragmática, el descanso, el movimiento suave y los contextos percibidos como seguros pueden favorecer estados de menor activación fisiológica.
